녹내장은 눈 내부의 압력(안압)이 비정상적으로 상승하거나, 시신경 자체가 약화되면서 발생하는 질환입니다. 시신경은 눈에서 뇌로 시각 정보를 전달하는 역할을 하며, 녹내장이 진행되면 이 시신경이 점진적으로 손상됩니다. 시신경 손상이 지속되면 시야가 좁아지고, 치료하지 않을 경우 실명으로 이어질 수 있습니다.
녹내장의 주요 유형
녹내장은 원인과 증상에 따라 여러 유형으로 나뉩니다.
개방각 녹내장
- 가장 흔한 형태로, 안구 내 배출로(섬유주)가 서서히 막혀 안압이 상승합니다.
- 초기에는 증상이 거의 없으며, 시야가 점진적으로 좁아지는 특징이 있습니다.
폐쇄각 녹내장
- 안구 배출로가 갑작스럽게 차단되면서 안압이 급격히 상승합니다.
- 심한 통증, 시력 저하, 눈의 발적 등이 나타나며, 응급 치료가 필요합니다.
선천성 녹내장
- 주로 어린아이들에게 발생하며, 안구 배출 시스템의 발달 이상으로 인해 발생합니다.
- 눈의 크기가 비정상적으로 크거나, 눈물이 과도하게 흐르는 증상이 나타납니다.
속발성 녹내장
- 다른 질환이나 외상, 약물 사용 등으로 인해 발생합니다.
- 백내장, 당뇨병, 스테로이드 사용 등이 주요 원인입니다.
녹내장의 원인
녹내장의 원인은 다양하며, 안압 상승과 시신경의 손상이 주요 요인으로 작용합니다. 하지만 일부 유형의 녹내장은 정상 안압에서도 발생할 수 있어 단순히 안압 문제로만 설명할 수는 없습니다. 아래는 주요 원인에 대한 자세한 설명입니다.
안압 상승
눈 내부에는 방수라는 액체가 지속적으로 생성되어 눈 안의 압력을 일정하게 유지합니다. 그러나 방수의 배출이 원활하지 않을 경우 안구 내부 압력이 상승하여 시신경에 과도한 부담을 줍니다. 이러한 압력 상승은 시신경 섬유를 손상시키고 시야를 점차 좁아지게 만듭니다.
유전적 요인
가족 중 녹내장 환자가 있다면 녹내장 발생 가능성이 높아집니다. 특히, 유전적 소인을 가진 사람들은 정기적으로 안과 검진을 받아야 합니다.
나이
나이가 들수록 시신경이 약화되고, 방수 배출로의 기능이 떨어질 가능성이 높아지기 때문에 녹내장의 발병 위험이 증가합니다.
만성 질환 및 건강 상태
당뇨병, 고혈압, 심혈관 질환과 같은 만성 질환은 안구 혈액 순환에 영향을 미쳐 시신경 손상을 촉진할 수 있습니다. 또한, 특정 약물(특히 스테로이드)을 장기간 사용하는 경우 녹내장의 위험이 증가할 수 있습니다.
외상 및 기타 원인
눈에 심한 외상을 입거나 반복적인 염증이 발생할 경우 녹내장이 발생할 수 있습니다. 또한, 백내장이 심하게 진행된 경우에도 녹내장이 속발적으로 나타날 수 있습니다.
녹내장의 증상
녹내장은 초기에는 증상이 거의 없거나 경미하여 환자가 알아채기 어렵습니다. 하지만 병이 진행됨에 따라 명확한 증상이 나타나며, 그 유형에 따라 다르게 나타날 수 있습니다.
시야 축소
녹내장의 가장 전형적인 증상은 시야의 점진적 축소입니다. 초기에는 주변 시야가 잘 보이지 않게 되고, 병이 심해지면 터널 비전(좁은 시야)처럼 느껴집니다.
시력 저하
병이 진행될수록 시력의 선명도가 떨어질 수 있습니다. 특히, 물체가 흐릿하게 보이거나 작은 글자를 읽기 어려운 상황이 발생할 수 있습니다.
눈의 통증 및 불편감
폐쇄각 녹내장의 경우 안압이 급격히 상승하면서 심한 통증과 함께 눈의 충혈, 두통, 메스꺼움이 동반될 수 있습니다. 이런 급성 증상은 응급 치료가 필요합니다.
빛 번짐 및 눈부심
빛이 번져 보이거나 눈부심이 심해져 야간 운전에 어려움을 겪을 수 있습니다.
색 변화 및 이상 현상
특정 조명 아래에서 무지개처럼 색이 보이거나, 사물이 이중으로 보이는 등의 이상 증상이 나타날 수 있습니다.
녹내장의 진단 방법
녹내장은 조기 발견이 매우 중요하며, 정기적인 안과 검진을 통해 진단할 수 있습니다. 진단 과정에서는 다양한 검사를 통해 녹내장의 진행 정도와 유형을 정확히 평가합니다.
안압 측정
눈 내부의 압력을 측정하는 기본적인 검사입니다. 안압이 높으면 녹내장의 가능성이 증가하지만, 정상 안압 녹내장도 있으므로 추가 검사가 필요합니다.
시야 검사
시야 검사는 환자가 얼마나 넓은 영역을 볼 수 있는지를 평가합니다. 시야 결손이 있으면 녹내장의 진행 정도를 판단하는 데 중요한 단서를 제공합니다.
시신경 검사
시신경의 모양과 손상 정도를 확인하기 위해 안저 촬영이나 광학 단층촬영(OCT)을 시행합니다. 이 검사는 시신경 손상을 조기에 발견하는 데 매우 유용합니다.
방수 배출로 평가
각막과 홍채의 구조를 평가하여 방수 배출로의 이상 유무를 확인합니다. 이를 통해 개방각 녹내장과 폐쇄각 녹내장을 구분할 수 있습니다.
각막 두께 측정
각막의 두께는 안압 측정 결과에 영향을 미칠 수 있으므로 정확한 진단을 위해 고려됩니다. 두꺼운 각막은 안압이 높아 보일 수 있고, 얇은 각막은 반대로 안압이 낮아 보일 수 있습니다.
녹내장의 치료 방법
녹내장은 완치가 어렵지만, 적절한 치료를 통해 진행을 늦추고 시력을 보호할 수 있습니다.
약물 치료
- 점안제: 안압을 낮추는 역할을 하며, 지속적인 사용이 필요합니다.
- 경구 약물: 필요 시 안압을 추가로 조절하기 위해 사용됩니다.
레이저 치료
- 안구 배출로를 열거나 배출을 개선하기 위해 시행합니다.
- 비교적 비침습적인 방법으로, 회복 기간이 짧습니다.
수술 치료
- 섬유주 절제술 또는 방수 유출관 삽입술을 통해 안압을 조절합니다.
- 다른 치료로 효과를 보지 못한 경우 시행됩니다.
녹내장의 예방 방법
녹내장을 예방하기 위해서는 다음과 같은 관리가 필요합니다.
정기적인 안과 검진
특히 40세 이상 또는 가족력이 있는 사람들은 정기적인 안과 검진을 받아야 합니다.
건강한 생활 습관
균형 잡힌 식사, 규칙적인 운동, 금연 등을 통해 안구 건강을 유지합니다.
만성 질환 관리
당뇨병, 고혈압 등을 철저히 관리하여 녹내장의 위험을 줄입니다.
결론
녹내장은 조기에 발견하고 꾸준히 관리하면 실명을 예방할 수 있는 질환입니다. 정기적인 검진과 적절한 치료로 녹내장의 위험을 줄이고 시력을 보호하는 것이 중요합니다. 특히, 위험 요인을 가진 사람들은 안과 전문의를 통해 자신의 안구 상태를 정기적으로 점검해야 합니다.
자주 묻는 질문 (FAQ)
Q1. 녹내장은 완치가 가능한가요?
녹내장은 완치가 어렵지만, 조기 발견과 치료를 통해 진행을 늦출 수 있습니다.
Q2. 녹내장은 어떤 연령대에서 주로 발생하나요?
녹내장은 주로 40세 이상에서 발생하며, 고령일수록 발병 가능성이 높아집니다.
Q3. 가족력이 있다면 녹내장 검사를 받아야 하나요?
네, 가족력이 있는 경우 정기적인 안과 검진이 필수적입니다.
Q4. 안압이 정상인데도 녹내장이 발생할 수 있나요?
가능합니다. 정상 안압 녹내장은 안압이 정상 범위에 있어도 시신경이 손상되는 경우를 말합니다.
Q5. 녹내장은 왜 조기에 발견하기 어려운가요?
초기에는 증상이 거의 없거나 경미하게 나타나기 때문에 환자가 인지하기 어렵습니다.